「哎呀呀，彦明兄可一定要为我儿做主啊。我叫他去前桃花沟，乃是为了今年秋收之事。谁料那桃花沟的山民蛮不讲理，竟两次合伙殴打我儿，还割了我儿一只耳朵，实在是罪大恶极啊。」
「鉴山兄忽虑，我自会为你做主。这群刁民胆敢聚众抗租，伤人闹事。明日一早，我即领衙役前往，捉拿刁民，为李大公子做主。」
「那就先谢过彦明兄。只是听我那管家说，闹事山民中有一粗野少年身手了得，怕是习武之人。且山民人多势众，在下恐县府衙役不足，不如在下出资，由团练陪同如何。」
「呃……啊，哈哈哈，鉴山兄所言极是。如今朝廷加税，裁撤各府县衙门有司人员，我这崇礼县县衙，着实人手少了些。」
崇礼县县衙，县令起居后堂内，一个乡绅模样的中年男子正与县令赵彦明交谈着。
乡绅便是那李禹亲爹，也是李府主事的老爷。听管家李福回来报信，说自己大儿子竟然被割掉一只耳朵，还被绑在村中，当即气得要领着家仆冲往桃花沟救人。
可听李福讲那割掉儿子耳朵之人极为厉害，想是习武之人，思虑一番，还是上报县令为好。
因县城距桃花沟有二十来里路程，且多为山路。一大早，穿戴好官服，在典史陪同下，领着一干衙役便出了城?。
行路不过二里，又与李府所派的团丁汇合。
县衙有司人员不过二十五人，可那李家的团丁却有百来号人。个个扛着长矛，提着钢刀，着实把县令赵彦明吓了一跳。
李家不愧是世受皇恩的贵胄后裔，如今虽已式微，却还是这崇礼县的土皇帝。就连他这个县令也要看人家脸色。
一行人浩浩荡荡出发，翻山越岭，终于在午时赶到桃花沟。却是还未进村，便被一黑衣少年挡住。
陈湛飞执剑立马，横在石桥之上。身后除了看押李禹的大虎二虎，不见其余村民。
「呃……」
坐在抬轿上的赵彦明本想斥责，却见那马上的黑衣少年容颜俊郎，气态非凡。面对石桥一头的一百多人，毫无惧色。所穿黑衣，所骑红马，皆非凡物，想来也不是这桃花沟的山民。
赵彦明还未开口，就见一旁随行的李鉴山从抬轿上蹦起，指着黑衣少年破口大骂。
「你这凶徒，胆敢伤我儿子，若不速速将他放来，必饶不了你兄弟三人的性命。」
石桥另一头，被大虎二虎押着的李禹见自己亲爹，终于来救他，当即痛苦哀嚎。
「爹，快救救我，呜呜……我快死了。这帮刁民割我耳朵不说，还将我绑在猪圈，饿了一夜。爹，快叫人把他们都杀了。哦不，先别杀，我要当着他们的面上……」
「啪，啪」
「哎呦。」
「你他娘的老实点，再乱叫将你舌头也割了。」陈大虎啪啪扇了李禹两巴掌，直扇得他晕头转向。
「你……呀，来人，给我将他们三人擒住。」李鉴山见对方不过黄毛小儿，竟当着自个面扇晕自己儿子，顿时怒不可遏。
几个团丁举着长矛，叫嚷着朝陈湛飞刺去。
「哼。」陈湛飞拔出长剑，瞬息之间，一个侧身横劈，便将几根长矛齐刷刷斩断。接着剑身一挑，那断掉的矛头空中一转，换了个方向，眨眼之间击中来犯的团丁。
「啊。」
「啊」
几个团丁被矛头击中，立时扑倒在地。
不过陈湛非到底减了些力道，留住了他们的性命。
长剑直指李鉴山，陈湛非道：「你教子无方，如今是想来寻死吗？」
「我……」李鉴山面露惧色，「我儿何错之有，分明是你桃花沟山民抗租闹事，出手伤人。」
「先不言李府涨租之事。就说李禹昨日带人闯入我家中闹事，伤我母亲，损我财物，还妄图掳走我妹，又该当何罪。我割掉他一只耳朵，已是宽恕。莫非你这做父亲的，还想受子之过?」
陈湛非又看向穿着官袍的赵彦明，「想必这位就是县衙的赵老爷吧。正好你来，我还免了报官。还请大老爷明断，李禹该当何罪?」
「呃，阁下所说之事，本官尚未查清，故无从定断。」赵彦明起身道，「只是你那两个弟弟用绳子将他捆住，还动手打人，本官可是看得清清楚楚。还有，你既见朝廷命官，为何不下跪。」
「在下功名在身，自然不必下跪。」陈湛非从怀里掏出一块银色牌子，示在众人眼前。
赵彦明示意之下，典史上前接过令牌，呈现在他面前。
「大宁荆州府昭平二年乡试第三名，陈湛飞。」
赵彦明念完牌子上的字，当即吓出一身冷汗。虽然自己是进士出身，功名要高于他。可按照大宁朝的规矩，莫说是举人，就算是一般秀才也不用向县令下跪。更何况这少年年纪轻轻就考上了举人，日后前途必是无可限量。
赵彦明再次端详少年，只觉此人绝非俗子，有人中龙凤之姿。
「我见少侠身手不凡，想来一定有名师教导。还不知阁下出自何门何派。?」赵彦明问。
「在下不才，麓灵派掌门，紫阳真人座下六弟子，陈湛飞。」
「啊……哈哈，原来是陆掌门的亲传弟子，下官久仰。」
「这，赵老爷，您可得为我做主啊。」李鉴山急了，自己儿子还在对面生死不明。商量好的捉拿刁民，这赵彦明竟然还对那凶徒颇有恭敬之辞。
举人功名又如何，他李家就有三个。况且这大宁朝都快完了，举人又有何用。还不是落不得一官半职。至于那麓灵派，虽是荆南第一名门正派，可远在西军所踞之境，与崇礼县还隔着，又有何惧。
「啊，鉴山兄，我自会为你做主。」赵彦明道，只不过目前情况，须从长计议。
在县令的建议下，陈湛飞将李禹交还给李家。又叫上几个村民作证人，前往县衙，以审理此案。
待双方赶到县衙，已至黄昏时分。赵彦眀将桃花沟村民安排在馆驿，择明日再审。
「湛非，唉。」随同而来的周慧得知自家长子竟有举人功名，心头万分欣喜，一时不知所言，「阿娘只当你在麓灵派习武，未想还考取了功名，你回家几次却也不说。这……唉，列祖列宗在上，陈家终于出了贵人。」
崇礼县馆驿，一间上等客房内，母子二人正商讨明日公堂审案之事。
「只不过一举人而已，区区小事，不足挂齿。」陈湛非淡然一笑，倒了杯温茶，推到养母面前，「只不过去年在山中，趁空暇之余，禀报师父后，约我二师兄与五师兄前往襄阳游玩，顺手参加会试罢了。」
周慧一口清茶泯入口中，问道：「你那二师兄与五师兄可也榜上有名？」
陈湛非点头：「第一名头甲是我二师兄，第二名则是我五师兄，湛非不才，落得第三，还望阿娘见谅。」
「哎呀，你考中举人，就是光宗耀祖的大喜事，阿娘高兴还来不及，怎会责怪你？」
「阿娘说的是。」陈湛非谦虚道，眼中只有养母那温柔贤淑的模样。
勿论什么举人，就是高中状元，也不及眼前阿娘的身子一分。
周慧见天色已晚，月上东山，便道：「湛非，时辰不早，你且先去歇息，养足精神，明日好上堂对证。」
「无妨。」陈湛非摇头，道：「我且陪着阿娘，免得奸人所害。这县城不是桃花沟，人多手杂。湛非寸步不敢离开。」
「可是，若叫他人知晓，必会私论。」
「阿娘尽可宽心，二楼屋子是馆驿的上等房，除了你我，并无他人。」陈湛非笑了笑，眼中丝毫不掩饰对养母浓烈的欲望，「湛非将来可是要取阿娘做妻子，又何惧他人非议。」
「你这孩子。」周慧面色羞红，哪敢多看长子一眼。
也不怎地，入夜个吧时辰，还月明星稀。不多时，便风势大作，乌云盖集。城中之人无不紧闭门窗，唯恐大雨倾盆。
亥时三刻，城西一处破庙。
狂风大作，沙尘飞卷。腐朽的木门被吹得嘎吱作响。
「啪嗒。」
「这是一百两银子，只需你今夜将馆驿天字二号房内的人杀掉，事成之后，再补你一百两。」
说话之人是一矮个男子，穿着褐色粗衣，却用黑布裹着脸。
残缺的塑像之下，干草堆中，一道黑影翻了下身子，坐起身背靠塑台。
「啊……」
黑影伸展双臂，打了个哈欠。接着雷电之光，方见其容貌。
胡须拉碴，肤色黄黑，面容偏瘦，一双眸子却是无意中露着杀气。看着约摸二十三四年岁，穿着十分邋遢。
「我从不杀无名之辈。」邋遢男子挠了挠袒露的胸膛。
「呃……」
「不说就快滚，别打扰我睡觉。」
矮个男人犹豫片刻，说道：「要杀之人名叫陈湛非，桃花沟人。」
「谁？」邋遢男子眉头一皱，挠在胸膛上的爪子一顿，一双目子放出精光，吓得矮个蒙面男子身子一颤。
「陈……陈湛非，年约十九。穿一身黑衣，陪配一柄黑色长剑……」
「嘭。」邋遢男子稍稍用力，瞬间跳至矮个男子面前，「你……或说你的主人，知道那陈湛非与我之间的关系，远胜亲朋挚爱，手足兄弟吗？」
「啊？」矮个男子吓出冷汗，哆嗦道，「在下不知，若阁下不愿意，我……」
「加钱。」
「嗯？」
「我说价钱，出双倍，我便去杀了他。」邋遢男子转过身道。
「哎，好好好，在下一定据实禀报我家主子，事成之后，再补阁下三百两纹银。」
「好，回去等着罢，明日一早带着银子来庙里领他的人头。若少了一分一毫，我可不介意多杀几个人。」
「是是是，我这就回去准备银子。」
矮个男子说完，便转身提脚就跑。
却是才跑入荒草丛生的破院，黑黝黝的庙门中飞处一柄泛着寒光的绣春刀，从后直插矮个男子的心窝。
「噗呲。」矮个男子双面圆睁，吐出一口鲜血。
「轰隆。」天际划出一道雷电，恰巧照亮他不甘的面孔。
矮个男子扑倒在地，再无半点生气。
邋遢男子缓步走到尸体边，穿着黑色长靴的脚踩在尸体背上，握着刀柄，拔出沾着鲜血的刀身。
「都说了陈湛非与我之间堪比亲朋挚爱，手足兄弟，你却非要我杀他。」邋遢男子撕下尸体上的衣料擦去绣春刀上的血迹，自言自语道,「四百两怎么够，起码得一千两。」
转入庙门，戴上一顶斗笠，邋遢男子提着绣春刀朝馆驿走去。
「好久没与那小子见过面，既然来了，便去叙叙旧。」
雷声再起，只见邋遢男子腰间挂着块明晃晃的铜牌。
「大宁锦衣卫北镇抚司——荆修。」
是夜，雷电轰鸣，风雨大作。雨水汇流成小河，沿城中街道流淌。城南地势最矮，一处低矮密集的草棚早被大风吹的东倒西歪，雨水冲刷，更不见一处完好。
「呜呜，娘亲，饿。」
「老天爷啊，我等背井离乡，流落此地，为何赶尽杀绝，连这栖身之所也不留。」
「呜呜，这该如何好。」
「大家块往城北走，免得被淹。」
「哇……阿爹，快起来，你醒醒呀，呜呜……」
……
两百多逃难的流民为免水淹，连夜冒着被官府驱赶的风险朝城北迁去。
城中一片黑暗，却唯独那最豪华的李府内，一间客厅灯火通明。
李鉴山坐在主位，朝一众穿着华丽的乡绅拱手道：「今夜将诸位聚集于寒舍，想必不用多言。各位已知在下是何用意。」
「李员外，县衙的赵老爷何为没来。」座中一个乡绅问道。
「啊，赵老爷身体有佯，还要连夜查看案子文书，故今夜未至。」李鉴山回道，又扫了众人一眼，故作摇头叹气，「不满各位，我李鉴山亦于三日前收到大金征南大军监军，纳兰明若的密函。密函说大金征南大军不日既攻克襄阳城，届时一路南下，敢有违逆天命者，必诛如草木。要我等只可备好钱粮，安顺民心，待大军而至，剃发易服。荣华富贵，一如往常。」
「这……闻言金兵南下，但有不从者，既焚城屠民，片甲不留。如今便要南下，这如何是好？」
「是啊，就凭崇礼县这几百号团练，不过是螳臂挡车。我等家产俱于此地，若是不归顺，只怕落得城南那群流民的境况。」
「哎，就是南逃，又能当几时。如今大宁朝岌岌可危，各州藩王却争皇位，互相攻伐。民心以失。大金一统天下，是迟早的事。」
「言之有理。」
……
「好了各位。」李鉴山罢手道，「是做大金的顺民，还是为风雨飘摇的大宁朝尽忠，还请尽快定夺。监军大人的使者还在城内，若明日拿不出个意见，使者便要回军复命了。」
见众乡绅仍犹豫不决，李鉴山抬手拍了下桌子，屏风外走进两个家仆，各端着个红木盘子。
李鉴山掀开红布，只见左边盘中放着一卷密卷，十来把锋利的剃刀。右边盘中则放着一只毛笔和一方盛着墨水的砚台。
「诸位随便，愿归顺大金者，取一剃刀，作日后剃头之用。并在这密卷上署下姓名，按上手印。若心思大宁，亦不强求。」
李鉴山话必，起身提笔，在密卷上署下姓名，按上手印，最后取了把剃刀。
众乡绅面面相觑，不多时，一个个起身，先后效仿李鉴山之举。
「好好好。」片刻后，李鉴山看着密卷上满满的名字手印，满意地点头。
「老爷……啊……」
「噗。」
李鉴山皱眉不悦，「何事慌张。」
将将转身，便见屏风对面喷出一道血影，洒在屏风上。
「不好，有贼人。」有乡绅大喊道。
李鉴山慌忙后退，正想呼唤府中职业的家仆，才一张嘴，便见屏风被人踢飞，于空中爆裂四散，接着一柄利剑朝他刺来，直插咽喉。
「喝喝……咳……」
长剑刺穿咽喉，从后劲穿出，李鉴山再不能语。瞬息之间又被来人拔出利剑，一剑横劈，斩下其头颅。
「咕噜咕噜……」
人头滚落在地，双目圆睁，来人虽黑衣蒙面，李鉴山却晓得他就是那桃花沟的陈湛非。
「好汉饶命，好汉饶命啊。」
有乡绅无路可逃，只得跪下求饶。眨眼之间，却被另一黑衣人手握绣春刀从左肩斜劈至腋下，断作两截血糊糊的肉块，肚中五脏六腑流了一地。
陈湛非皱眉撇了一眼，这荆修杀人就杀人，怎还弄得如此恶心。
二人并不多言，从客厅一路追杀到外廊，不多时就将这群乡绅杀了个干净。
一番动静，自然惊扰了李府值夜的家仆。
荆修握着血淋淋的绣春刀，看着接连赶来的家仆和李家人，问道：「如何，是走还是一个不留？」
「轰隆。」又是一道惊天动地的雷声。
陈湛非拎着长剑，道：「一个活口都不留。」
二人各执刀剑，趁着夜色和狂乱交织的雷雨声，将李府中人不论男女老幼，皆屠戮殆尽。
唯荆修掠走一年轻少妇和一中年美妇，预备到庙中享受一番后再杀。
竖日，云散风吹。
崇礼县北门城头，不知何时，赫然挂上十来颗人头。血色凝固，随风飘荡。
又见城门上贴着一张写满名字和手印的纸。围观众人细看，才发现竟都是崇礼县有头有脸的乡绅财主。
「今我大金天兵将至，荆南各府县官员，乡绅只管……」
有识文断字者念出纸卷上所书之意，顿时一片哗然。原来这群乡绅暗中已向金军请降。
「该杀。」
「呸，奸人。」
……
县衙后堂，典史与师爷慌忙跑入后堂，县令寝屋。
「老爷，老爷，大事不好了。」
「嘎吱。」
门被推开，只见县令赵彦眀一大早便穿好了官服，却是面色沉重，步伐缓慢。
「老爷，李员外满门被杀，他的和各乡绅的人头被悬于北门城头。」
「走。」赵彦眀开口，竟不见震惊之色。